GREENHOLDS: twee innovaties in één

LIOF en Greenholds

De indoor klimsport wint snel aan populariteit. Essentieel voor de klimroutes tegen de steile wanden zijn de bonte grepen waarvan er wereldwijd ruim veertig miljoen per jaar worden geproduceerd. Gemaakt van thermo hardende kunststoffen, gegoten in siliconen en na een aantal jaren rijp voor de afvalberg. Dat kan en moet anders, dachten de Limburgse ondernemers Geert Voncken en Tim Mullens. Met een aantal partners en financiële steun van LIOF ontwikkelden ze op de Brightlands Chemelot Campus in Geleen recyclebare grepen die ook op sportief vlak een innovatie zijn.

“Toen wij begonnen had het klimmen nog niet een echt sportief imago”, vertelt Geert terwijl achter hem enkele gezekerde klimmers hun weg omhoog zoeken naar de vijftien meter hoger gelegen top. “Het grote publiek wist niet dat sportklimmen een wedstrijdsport is. Eerder iets voor kinderfeestjes en hobbyisten was de gedachte. Althans in Nederland. Ik was ervan overtuigd dat dat zou veranderen. In Azië en Amerika was het klimmen toen al razend populair. In Europa zagen we in onder meer Frankrijk en Duitsland een snelle ontwikkeling met grote wedstrijden en kampioenschappen. Waarom zou Nederland achterblijven?”

‘Binnen vijf jaar een wereldspeler’

Tijdgeest
Tim Mullens was ook snel overtuigd van de potentie van de klimsport in Nederland toen hij na zijn actieve carrière als tophandballer op zoek ging naar nieuwe uitdagingen. “Klimmen is topsport. Het vergt kracht, beheersing en concentratie. Een mooie uitlaatklep voor mij. Hier bij IVY climbing zie ik echter ook heel veel recreanten en jeugd. Klimmen past in de tijdgeest. Individuele sporten winnen snel terrein. Even een uurtje klimmen als je zin hebt. Boulderen is dan nog makkelijker. Dat doe je zonder gezekerd te zijn aan een touw op maximaal vier-en-een-halve meter hoogte. Val je, dan land je veilig op een dikke mat. Klimmen is dus geschikt voor jong en oud, voor topsporters en liefhebbers.”

Klimgrepen
De klimsport en met name het boulderen groeit de laatste jaren sterk. “Zowel in de breedte als professioneel”, weet Geert Voncken, zelf een fervent klimmer. “Tijdens de laatste Olympische Spelen in Tokyo was klimmen voor het eerst een officieel onderdeel, net als de komende twee edities. Dat zegt iets over de wereldwijde ontwikkeling. Het is een échte sport. Goed in beeld te brengen, spannend en interessant voor sponsors.”
Geert Voncken is een enthousiast ondernemer, maar er knaagde iets. “Die klimgrepen dus”, zegt hij. “Zo milieuonvriendelijk. Gemaakt van kunststof uit olie en chemicaliën. Niet geschikt om te recyclen. Dat kan niet in een tijd waarin we de transitie moeten maken naar duurzaam energiegebruik en circulariteit. Op een goede avond in 2018 zat ik met Tim aan de bar en toen is het idee ontstaan om zelf grepen te gaan maken.”

‘Bijdragen LIOF onmisbaar'

Veertig miljoen
Het was het begin van een intensief traject dat afgelopen november uitmondde in de presentatie van de eerste grepen op een beurs in Duitsland. “Bepaald geen eenvoudige route”, schetst Tim. “Eerst hebben we een technisch haalbaarheidsonderzoek gedaan, daarna de markt in kaart gebracht. Het gaat om zo’n veertig miljoen klimgrepen per jaar van tientallen verschillende merken. Fabrikanten werken allemaal volgens dezelfde methode. Ze mengen kunststof met chemicaliën, gieten die in een siliconen mal en klaar is Kees. De levensduur van de grepen varieert, afhankelijk van de gebruiksintensiteit, tot een jaar of tien. Daarna belanden ze op de afvalberg of in de verbrandingsoven. Wij stelden ons het doel om een materiaal te vinden dat volledig recyclebaar is en het liefst circulair. Dus een materiaal dat na het verslijten vermalen en gebruikt kan worden om nieuwe grepen te maken.”

Samenwerking
Geen eenvoudige opdracht voor twee ondernemers die weliswaar thuis zijn in de sport, maar niet in de materialen. “Daarom hebben we een brede samenwerking gezocht met andere ondernemers en kennisinstellingen” zegt Geert. “We zijn uitgekomen bij de Brightlands Chemelot Campus in Geleen waar we in de CHILL-labs samen met onderzoekers van Zuyd Hogeschool, ENBI, TSG Group, Sportinnovator en de Nederlandse Klim en Bergsport Vereniging NKBV aan de slag zijn gegaan. Met IVY climbing als fieldlab. Uiteindelijk hebben we uit gebruikt en gerecycled nylon een perfect materiaal kunnen maken. Licht, sterk en met een unieke structuur. Niet te glad, niet stroef; precies zoals klimmers het graag hebben.”

LIOF
Behalve de kennisinstellingen en de bedrijven was LIOF al in een vroegtijdig stadium betrokken bij Greenholds. “Als startup hadden we financiële middelen nodig voor het technisch haalbaarheidsonderzoek en het marktonderzoek”, aldus Tim. “Daarvoor hebben we twee keer gebruik kunnen maken van een financiële tegemoetkoming en specifieke kennis van LIOF. Zonder die bijdragen waren we nooit zo ver gekomen.”

Voor het industrieel onderzoek stapte Sportinnovator in en voor de volgende grote stap, de daadwerkelijke productie van de klimgrepen, deed Greenholds met succes een beroep op het Limburg Startup Capital Fund van LIOF. Met een converteerbare lening worden onder meer machine-aanpassingen en productiefaciliteiten bij de partners ENBI in Echt en de TSG Group uit Eindhoven gefinancierd. 

Inmiddels staat ENBI in de startblokken voor productie. Het optimisme is groot. “Zeker”, zegt Geert. “We weten dat uitbaters van klimhallen graag overstappen op duurzame klimgrepen, mits die niet te duur zijn. En mits we veel verschillende modellen kunnen leveren. En dat kunnen we. We gaan namelijk werken met een compleet nieuwe productiemethode.
We verwerken vloeibare nylon in spuitgietmachines met flexibele matrijzen. Daarmee kunnen we heel snel talloze verschillende grepen produceren, iets waarmee de sport zich verder ontwikkelt. Met het materiaal twee innovaties in één.”

Wereldspeler
Greenholds betreedt een groeiende markt en ziet de wereld als speelveld. “We richten ons eerst op Europa, vervolgens op de rest van de wereld”, kondigt Geert aan. “Ons plan is om te gaan werken met een abonnement. We leveren de grepen en nemen ze na de levenscyclus terug om te recyclen. Over vijf jaar is Greenholds een wereldspeler met een aanzienlijk
marktaandeel.”

Meer info op greenholds.eu

Deze testimonial werd geproduceerd door en voor het Ondernemen in Limburg magazine.
Tekst: Jos Cortenraad
Fotografie: Jeremy van Bedijk
December 2022.