Limburg Startup Capital Fund: financiering voor innovatie 

Het wemelt in Limburg van creatieve ondernemers. Overdreven? Absoluut niet, weet Ralph Hunnekens, investment manager bij LIOF. De toeloop op het Limburg Startup Capital Fund (LSCF) is het overtuigende bewijs. “We hebben honderden leads opgevolgd”, zegt Ralph, sinds 2016 werkzaam bij de meest zuidelijke regionale ontwikkelmaatschappij. “In eerste instantie vooral startups die op zoek waren naar kapitaal om hun idee uit te werken en om te zetten in een heus bedrijf. Uiteindelijk heeft dat geresulteerd in 26 concrete financieringen vanuit het zogenoemde Limburg Vroege Fase Fonds. Daarnaast hebben we tot nu vanuit het Seed Fonds Limburg in 15 startups geïnvesteerd die toe waren aan de volgende stap. Bijvoorbeeld met een laboratorium, een demonstratiefaciliteit, specifieke software of klinische testen. Stappen richting concrete producten voor de markt dus. Drie jaar verder zijn ze er allemaal nog, en allemaal maken ze hun droom waar én dragen ze bij aan de ontwikkeling van Limburg. Ik durf dat wel een succes te noemen."

41 bedrijven

Precies 41 LSCF-financieringen staan nu in de boeken van LIOF. Bedrijven als Psylaris, Crystalytics, MLA Diagnostics in de life sciences, Yellow Dreams, Green Caravan en Pegasus in de duurzaamheid en circulariteit, Biomosae, Wolky Tolky en Luxeed Robotics in de Agrofood. Inzet van virtual reality bij psychische klachten, grondstoffen uit mensenhaar, AI-hulp voor landbouwers. Stuk voor stuk innovaties die de wereld moeten veroveren. Ralph: “Meer dan 40 dus. Van de meeste heeft nog niemand gehoord, maar dat komt nog wel, daar ben ik van overtuigd. En er lopen nog verschillende trajecten. Worden ze allemaal succesvol? Dat durf ik niet te zeggen, maar er wordt hier in Limburg flink aan de weg getimmerd.”

Financiering lastig

LIOF koos destijds bewust voor een tweetraps raket: financiering voor startups en voor doorgroeiers. “Dat zijn toch twee verschillende categorieën. Voor beide is het lastig om financiering te vinden. Banken zijn voorzichtig en ook investeerders zijn heel kritisch, begrijpelijk. Dat zijn we als LIOF ook. Een mooi idee is niet genoeg, er moet ook een onderbouwd plan op tafel komen. Starters kunnen we helpen met advies, ons netwerk en financiële ondersteuning. Daarbij gaan we bij het Limburg Vroege Fase Fonds tot 3,5 ton. Vanuit het Seed Fonds Limburg kunnen we tot een miljoen per bedrijf investeren. Het liefst investeren we in die fase samen met andere partijen.”

“Worden ze allemaal succesvol? Dat durf ik niet te zeggen, maar er wordt hier in Limburg flink aan de weg getimmerd.”

Volgende fase

Officieel zijn de middelen uit het Limburg Vroege Fase Fonds uitgeput, LSCF financiert nu vooral de innovatieve bedrijven die toe zijn aan een volgende fase en daarvoor méér dan 3,5 ton nodig hebben. Maar Ralph Hunnekens benadrukt dat geen enkele ondernemer de deur wordt gewezen. “Vanzelfsprekend niet. Juist in deze tijd willen er alles aan doen om innovaties aan te jagen. We zitten midden in de energietransitie, in de overgang naar een circulaire economie. Landbouw en gezondheidszorg worden meer en meer high-tech door robotisering en AI. Precies de speerpunten in Limburg met bijvoorbeeld de Brightlands Campussen. Als LIOF hebben we de opdracht te faciliteren en ideeën een kans te geven. Dus gaan we met elke ondernemer in gesprek om te kijken wat de mogelijkheden zijn.”

Levensvatbaar

Honderden leads en dan nog ‘maar’ 40 financieringen. Geen hoog percentage? “Nou, niet alles past binnen het LSCF en niet elk idee is levensvatbaar. Soms is nader onderzoek nodig, is een idee nog niet rijp. Soms zijn er andere mogelijkheden waarnaar we kunnen verwijzen, bijvoorbeeld voor een innovatiesubsidie. Een afwijzing is zeker niet meteen een diskwalificatie. Het gaat ook niet altijd om geld. LIOF kan ook een rol spelen met advies, ondersteuning bij het maken van een businessplan en onze netwerken ontsluiten. Financiering volgt  dan later.”
Financiering via het LVFF betekent een lening tegen gunstige voorwaarden die later bijna altijd wordt omgezet in een participatie in de vorm van aandelen. “Zo blijven we betrokken bij de onderneming. Uiteindelijk is het wel de bedoeling om de aandelen aan de ondernemer te verkopen als het bedrijf stabiel is of gezamenlijk te verkopen.” 

Revolverend fonds

Winst is niet het primaire doel van LIOF. “Met de opbrengst kunnen we weer andere ondernemers helpen. Het is een revolverend fonds met als doel minstens 50 nieuwe bedrijven in Limburg te laten groeien. We zijn goed op weg, we zijn over de helft. Maar van de andere kant: we hebben nog een kleine 15 miljoen euro in kas. Ik weet zeker dat er nog veel mooie ideeën en plannen ergens liggen te sudderen die wij kunnen financieren. Misschien omdat ondernemers niet weten wat LIOF voor ze kan betekenen. Neem contact op zou ik zeggen, we helpen graag door te investeren in Limburgse start-ups met potentie.

Tekst: Jos Cortenraad