De stap van lab naar productie

Het Europese Interreg-subsidiepotje is goed gevuld, maar bedrijven hebben nog koudwatervrees bij het aanvragen van een subsidie bij het vorig jaar in het leven geroepen programma Food Pioneers Accelerator. Vijf jonge bedrijven meldden zich tot nog toe bij de in totaal zes Belgische en Nederlandse organisaties die de regeling uitvoeren. Drie projecten zijn inmiddels goedgekeurd.

Sterke agrosector

“Dat worden er zeker meer”, zegt Sjaak Berden, business developer circulaire economie bij LIOF. “Dit is een mooie regeling die inspeelt op één van de grootste uitdagingen van deze tijd: de voedselketen efficiënter maken. Duurzame alternatieven vinden voor dierlijke producten, reststromen beter benutten, de uitstoot van CO2 en stikstoot verminderen. Zeker in Limburg is dat één van de speerpunten. Kijk naar de Brightlands Greenport Campus in Venlo waar startups en scalups samen met kennisinstellingen werken aan betere teeltmethoden. Kijk naar een bedrijf als MosaMeat in Maastricht als één van de koplopers met kweekvlees. Limburg is vanouds een provincie met een sterke agrosector die nu inzet op innovaties. De Food Pioneers Accelerator is één van de instrumenten om die transitie echt mogelijk te maken.”

Concreet product

De accelerator richt zich vooral op scale-ups die toe zijn aan een volgende fase. “Het idee is al vertaald in een concreet product”, vervolgt Sjaak Berden. “Zoals Alver uit microalgen een plantaardig eiwit weet te maken. Bewezen in het lab, goed getest en eigenlijk klaar voor de markt. Maar in het lab kan Alver maximaal 150 kilo produceren terwijl het tienvoudige nodig is om echt een markt te bewerken. Het opbouwen van een productiefaciliteit is echter een grote, vaak onhaalbare stap. Een eigen fabriek bouwen is kostbaar, financiering lastig want potentiële investeerders zijn afwachtend. Alternatief is dan het onderbrengen van de productie bij een bestaand bedrijf. En precies daarvoor is Food Pioneers Accelerator is bedoeld: ontwikkelaar en producent bij elkaar brengen en een groot deel van de samenwerking betalen.”

“Precies daarvoor is Food Pioneers Accelerator is bedoeld: ontwikkelaar en producent bij elkaar brengen en een groot deel van de samenwerking betalen”

Voedselketen

Tot 65 procent om precies te zijn op een project van maximaal € 250.000. Voorwaarde is wel dat het gaat om een innovatie specifiek voor de voedselketen en er sprake is van een grensoverschrijdende samenwerking. “Het is in principe een regeling om innovaties in het grensgebied van België en Nederland te stimuleren, om samenwerking te bevorderen. Dat kan een zuivelvervanger zijn, maar ook nieuwe ingrediënten voor voedselproducten. Of het verbeteren van de totale voedselketen. Het laat ons breder kijken dan de eigen provincie of regio. Alver bijvoorbeeld brengt de productie onder bij Bio Base Europe Pilot Plant in Gent;  een voormalige brandweerkazerne waar nu verschillende pilotplants en productiefaciliteiten draaien voor o.a. voedselproductie. Dat kan van alles zijn, van het brouwen van bier tot en met fermentatie van groenafval. Er werken nu meer dan 140 mensen van wie een groot aantal gespecialiseerde operators. Met voldoende capaciteit voor nieuwe opdrachtgevers. Ideaal voor een startup zoals Alver om daar de productie neer te leggen.”

Uitbesteden

LIOF is voor Food Pioneers Accelerator het aanspreekpunt voor Limburgse food ondernemers “Het gaat dus met name om bedrijven die de start-up-fase zijn ontgroeid”, verduidelijkt Sjaak Berden. “Ondernemers die echt commercieel willen gaan produceren. Uitbesteden kan een tijdelijke oplossing zijn om de businesscase verder uit te bouwen en de markt goed in kaart te brengen. Als dat goed gaat is het altijd makkelijker om financiers te vinden en  de stap te zetten naar eigen productiefaciliteiten.”
Ondernemers die voldoen aan de voorwaarden en willen upscalen, kunnen contact opnemen met LIOF. Ook bedrijven met vrije productiecapaciteit wordt nadrukkelijk gevraagd contact op te nemen. “Wij gaan dan kijken of er een match te maken is en welke kosten vergoed worden. Overigens kunnen ook andere start-ups zich melden bij LIOF. We zijn betrokken bij veel meer Europese programma’s en beschikken zelf ook over verschillende ondersteuningsfondsen voor ondernemers die actief zijn op het vlak van gezondheid, circulariteit, energie en digitalisering. We nodigen elke ondernemer met innovatieve plannen uit voor een gesprek.”

Tekst: Jos Cortenraad